La llave de entrada al continente es el Río de la Plata, un estuario compartido con la República Argentina. Los principales ríos tributarios del Plata son: el Uruguay y el Paraná, río que comunica el área central de América del Sur con Uruguay.
Hasta el momento, el río Uruguay ofrece dificultades para ser utilizado para transportes fluviales de importancia.
El río Paraná y su principal afluente el Paraguay, llegan desde el centro de América del Sur. Con el proyecto de la Hidrovía, las posibilidades para el transporte fluvial por estos dos ríos, de por sí fácilmente navegables, se pueden ampliar. El uso que puede hacer Uruguay de esta vía de comunicación dependerá de las políticas que se instauren en la región y del papel que le corresponda desempeñar.
De la delimitación a la integración
Uruguay surgió a la vida independiente sin tener delimitado su territorio. Los límites con la República Federativa del Brasil y con la República Argentina son el fruto de negociaciones y tratados posteriores, el último de los cuales se suscribió a más de 140 años de iniciada la vida independiente.
Los límites geográficos son líneas demarcatorias que resultan de un tratado o acuerdo entre dos estados. En este sentido, se afirma que siempre son convencionales, aunque se apoyen en accidentes naturales como un curso de agua, una serranía o un espejo de agua (por ejemplo lagos o lagunas). En otras ocasiones, los estados acuerdan delimitar sus respectivas jurisdicciones mediante líneas artificiales unidas por señales o mojones.
LOS LÍMITES CON BRASIL
Los límites con Brasil a lo largo de 1.067 km fueron establecidos por el Tratado de Río de Janeiro de 1851, completado por acuerdos y convenciones posteriores. Existen dos lugares donde Uruguay ha mantenido disconformidad o reservas: el Rincón de Artigas y la llamada Isla Brasilera. En estos dos casos según la interpretación uruguaya hubo un error en la demarcación del límite entre los dos estados. A estos se les denomina límites contestados, ya que Uruguay no acepta la delimitación efectuada y reclama una parte del territorio como propia.
En síntesis, Uruguay reclama como propia la denominada isla brasilera, por encontrarse notoriamente en aguas del río Uruguay y no en la desembocadura del río Cuareim, y una superficie del territorio triangular de más de 230 km² comprendida entre los arroyos de la invernada y Maneco (entre Artigas y Rivera), porque las nacientes del río Cuareim se localizan frente a la señal Piria y no en Masoller, donde quedó establecido el último marco o mojón que delimita este sector.
Situación y límites con Brasil
| SECTOR | CARACTERIZACIÓN | RÉGIMEN | DESCRIPCIÓN GENERAL | DISTANCIA EN KM. |
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| 1 | Arroyo Chuy | Álveo | Desde O. Atlántico hasta Paso Real del Ao. Chuy (Marco 2-P) | 13 |
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| 2 | Línea recta (Chuy) | Línea recta convencional | Desde Paso Real del Ao. Chuy hasta Paso Real del Ao. San Miguel | 8,7 |
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| 3 | Arroyo San Miguel | Línea de medias distancias | Desde punto medio del cauce (Marcos 3-P/A y 3-P/B) hasta punto medio frente al Marco 4-P (en el mismo paralelo) | 13 |
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| 4 | Laguna Merín | Línea convencional | Desde desembocadura Ao. S. Miguel a desembocadura Río Yaguarón | 140,1 |
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| 4.1 | Laguna Merín | Líneas rectas que unen puntos de medias distancias | Desde Ao. S. Miguel hasta el 10º punto a media distancia de las márgenes, al E. de la Punta Rabotieso (9 rectas) | 86,8 |
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| 4.2 | Laguna Merín | Línea convencional quebrada | Desde el 10º punto hasta el 13º punto, proximidades de Punta Parobé (punto de 6,20 m. de profundidad del levantamiento de 1916 (3 rectas) | 20,6 |
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| 4.3 | Laguna Merín | Talweg | Canal más profundo desde el punto 13º al 14º al NE de Pta. dos Latinos | 19 |
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| 4.4 | Laguna Merín | Línea recta convencional | Desde el punto 14º hasta desembocadura del R. Yaguarón (1 recta) | 13,7 |
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| 5 | Río Yaguarón | Talweg | Desde su desembocadura en la Laguna Merin hasta confluencia con Ao. Lagunones | 32,4 |
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| 6 | Río Yaguarón | Línea de medias distancias | Desde la confluencia del Ao. Lagunones hasta la desembocadura del R. Yaguarón Chico | 120 |
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| 7 | Río Yaguarón Chico | Línea de medias distancias | R. Yaguarón Chico desde su desembocadura hasta el Ao. de la Mina | 18,5 |
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| 8 | Arroyo de la Mina | Álveo | Arroyo de la Mina hasta sus nacientes en Aceguá (Marco 8-P) | 20,4 |
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| 9 | Recta Aceguá | Línea recta convencional | Desde Aceguá hasta confluencia Ao. San Luis con el R. Negro (Marco 10-P) | 37,2 |
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| 10 | Arroyo San Luis | Álveo | Desde Marco 10-P hasta Bañado de los 3 Marcos (Marco 20-I/C) | 25,5 |
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| 11 | Arroyo San Luis | Línea recta convencional | Línea recta convencional en el Bañado de los 3 Marcos (Marcos 20-I/C, 20-I/D y 20-I/E) | 1,3 |
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| 12 | Arroyo San Luis | Álveo | Desde Bañado de los 3 Marcos hasta confluencia gajos N. y S. Ao. San Luis (Marco 20-I/G (UR) | 4,5 |
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| 13 | Gajo norte del Arroyo San Luis | Álveo | Desde el Marco 20-I/G (UR) hasta el Bañado de los 5 Marcos | 0,2 |
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| 14 | Gajo norte del Arroyo San Luis | Línea recta convencional | Línea recta convencional en el Bañado de los 5 Marcos (Marcos 21-I (UR), 21-I/A y 22-I (UR) | 1,2 |
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| 15 | Gajo norte del Arroyo San Luis | Álveo | Desde laguna del S. Luis hasta línea recta convencional (Marcos 22-I/D (BR) y 23-I) | 2,2 |
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| 16 | Línea recta | Línea recta convencional | Desde gajo N. hasta gajo S. del Ao. San Luis en la confluencia de las Cañadas del Cementerio y Cerrillada | 8 |
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| 17 | Cañada del Cementerio | Álveo | Cañada del Cementerio hasta sus nacientes (Marcos 32-I (UR) y (BR)) | 4 |
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| 18 | Líneas rectas | Línea recta convencional | Desde las nacientes de Cañada del Cementerio, 3 líneas rectas sucesivas hasta Cerrillada (Marco 11-P) | 0,6 |
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| 19 | Cuchilla Santa Ana SE | Línea divisoria de aguas | Desde Cerrillada hasta el paraje Caqueiro (Marco Intercalado 676) | 168,5 |
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| 20 | Rivera – Livramento | Línea convencional quebrada | Zona urbana de las ciudades de Rivera y Santa Ana do Livramento (Marcos I al XXV) | 4,8 |
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| 21 | Cuchilla Santa Ana NW | Línea divisoria de aguas | Desde Rivera-Livramento hasta nudo Cuchillas Sta. Ana y Negra (Marco 44-I Galpones) | 20,8 |
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| 22 | Cuchilla Negra | Línea divisoria de aguas | Desde el Marco 44-I hasta nacientes del Ao. de la Invernada (señal Piria, Marco Intercalado 941) | 41,3 |
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| 23 | Arroyo de la Invernada | Contestado | Límite por el Arroyo de la Invernada desde el Marco 941 hasta la desembocadura por su margen izquierda del Ao. Maneco | 28,0 |
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| 24 | Arroyo de la Invernada | Álveo | Desde la desembocadura del Ao. Maneco hasta su desembocadura en el R. Cuareim | 9,8 |
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| 24 | Río Cuareim | Álveo | Desde desembocadura Ao. de la Invernada hasta su desembocadura en el R. Uruguay | 313,4 |
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LOS LÍMITES CON ARGENTINA
Los límites con la República Argentina fueron establecidos por los tratados de límites de 1961 y 1973, que conciernen a las aguas del río Uruguay y del Río de la Plata respectivamente. Totalizan 826 km, de los cuales 560 km corresponden al río Uruguay y 320 km al Río de la Plata.
Se han delimitado las islas de los dos cursos fluviales y se reivindica el mar territorial hasta las 350 millas marinas (desde el 30 agosto 2016). Sin embargo la mayoría de los países desarrollados consideran solo 12 millas marinas como límite natural.
Es muy importante hacer cumplir los acuerdos sobre los límites para asegurar un mejor aprovechamiento de la riqueza de las aguas, el lecho marino y el subsuelo. Existe una normativa que prevé la aplicación de sanciones a los barcos extranjeros que pescan en aguas territoriales uruguayas, y a los que la contaminan al limpiar en ellas sus bodegas o derramar petróleo.
| SECTOR | RÉGIMEN | DESCRIPCIÓN GENERAL |
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| 1 | Línea media | Desde la línea que pasa por las proximidades de la punta sur oeste de la Isla Brasileña, hasta la zona del Ayuí, donde se encuentra la Represa de Salto Grande. |
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| 2 | Canal principal de navegación | Desde el Ayuí (Represa de Salto Grande) hasta un punto situado en la zona de bifurcación de los canales de La Filomena y del Medio. |
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| 3 | Para las aguas:Canal principal de navegación
Para las Islas: Canal del medio
| Desde el punto situado en la zona de bifurcación de los canales La Filomena y del Medio, con la línea que corre coincidiendo con el eje del canal principal de navegación, hasta el punto en que confluyen dichos canales. |
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| 4 | Canal principal de navegación | Desde el punto en que confluyen los canales La Filomena y del Medio, hasta el paralelo de Punta Gorda, las líneas se unirán nuevamente en una única línea limítrofe que coincide con el eje del canal principal de navegación. |
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EN EL RÍO DE LA PLATA
Acorde al Tratado del Río de la Plata y su Frente Marítimo, el mismo comienza en el paralelo que pasa por Punta Gorda hasta la línea recta imaginaria que une Punta del Este (República Oriental del Uruguay) con Punta Rasa del Cabo San Antonio (República Argentina).
Se establece una franja de jurisdicción exclusiva adyacente a las costas de cada Parte en el Río. Esta franja costera tiene una anchura de siete millas marinas entre el límite exterior del Río y la línea recta imaginaria que une Colonia (República Oriental del Uruguay) con Punta Lara (República Argentina) y desde esta última línea hasta el paralelo de Punta Gorda tiene una anchura de dos millas marinas.
Las Islas existentes o aquellas que en el futuro emerjan pertenecen a uno u otro país según como se ubiquen respecto de una línea determinada por el Tratado denominada de “Lecho y Subsuelo”, a excepción de la Isla Martín García la cual pertenece a la República Argentina.
La “Línea de Lecho y Subsuelo” es una línea especificada en el Tratado que tiene como fin establecer hasta donde alcanzan los derechos de cada país para explorar y explotar los recursos existentes en el lecho y subsuelo.
En este caso se debe recurrir a lo establecido en el Tratado del Río de la Plata y su Frente Marítimo (1973) y a ley N° 17.033 (1998) que trata las normas referentes al Mar Territorial, Zona Económica Exclusiva y Plataforma Continental de la República.
Se establece que la soberanía de la República se extiende más allá de su territorio continental e insular y de sus aguas interiores al mar territorial incluido su lecho, subsuelo y espacio aéreo correspondientes y fija que su ancho será de doce millas marinas (22,224 Km).
El límite lateral marítimo y el de la plataforma continental entre ROU – RA está definido por la línea de equidistancia de costas (determinada por el método de costas adyacentes), parte del punto medio de la recta imaginaria que une Punta del Este (República Oriental del Uruguay) con Punta Rasa en el Cabo San Antonio (República Argentina) Punta del Este – Punta Rasa, también divide el lecho y subsuelo.
La República ejerce derechos de soberanía sobre la plataforma continental a los efectos de su exploración y de la explotación de sus recursos naturales, entendiéndose por tales los recursos minerales y otros recursos no vivos del lecho del mar y de su subsuelo, así como los organismos vivos pertenecientes a especies sedentarias, es decir, aquellos que en el período de explotación están inmóviles en el lecho del mar o en su subsuelo o sólo pueden moverse en constante contacto físico con el lecho o el subsuelo.
Se establece también una Zona Común de Pesca donde ambas partes acuerdan una zona, más allá de las doce millas marinas medidas desde las correspondientes líneas de base costeras, para los buques de su bandera, debidamente matriculados. Dicha zona es la determinada por dos arcos de circunferencia de doscientas millas marinas de radio, cuyos centros de trazado están ubicados respectivamente en Punta del Este (República Oriental del Uruguay) y en Punta Rasa del Cabo San Antonio (República Argentina).
Se establece una Zona Económica Exclusiva definida como un área marítima situada más allá del mar territorial y adyacente a éste, sujeta al régimen jurídico específico establecido en la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar y que se extiende hasta las 200 millas marinas contadas desde las líneas de base a partir de las cuales se mide la anchura del mar territorial. Existe libertad de navegación y sobrevuelo en los mares más allá de la faja de 12 millas náuticas de jurisdicción exclusiva sobre las costas.
FRONTERA
Las fronteras son áreas mucho más amplias que los límites, comprenden territorios ubicados a ambos lados de los límites geográficos. En las áreas fronterizas se producen conflictos, pero también integraciones culturales, deportivas y comerciales. En estas regiones se refleja el diario convivir de personas que se interrelacionan por factores comunicacionales, idiomáticos, laborales, familiares y educativos.
Los diferentes mecanismos de integración, como por ejemplo el Mercado Común del Sur (Mercosur), exhiben un enorme déficit social, porque tal vez la integración entre los pueblos no esté entre las prioridades de quienes impulsan la integración económica.
Los acuerdos firmados por Uruguay y Brasil referidos a la residencia y la asistencia sanitaria y educativa para los habitantes fronterizos contribuyen a profundizar el sentido de cooperación, y a la vez refuerzan el sentido de pertenencia a un ámbito espacial acotado pero suficiente como para afianzar las redes sociales que profundizan la construcción de una identidad común.
En la frontera con Brasil, el territorio uruguayo es por allí fácilmente accesible y penetrable, ya que no hay obstáculos ni en las cuchillas Negra y de Santa Ana, ni en los cursos fluviales del río Cuareim y Yaguarón, ni en la Laguna Merín. Son ejemplo de áreas fronterizas con Brasil: Artigas-Quaraí, Rivera-Santana do Livramento, Aceguá-Aceguá, Río Branco-Yaguarón y Chuy-Chui.
En estos lugares se han desarrollado el único dialecto existente en el país: el portuñol, con elementos del portugués y el español. La relación fronteriza es mucho más fuerte con Brasil; de hecho en los ejemplos citados se han conformado ciudades binacionales. Tanto en Rivera como en Aceguá y en Chuy existe una calle o avenida que propicia la integración cotidiana con la ciudad brasileña "gemelas".
La frontera con Argentina tiene como eje el río Uruguay, por lo que el contacto entre las ciudades uruguayas y argentinas se realiza a través de los puentes internacionales o de servicios de lanchas. Ello ocurre entre Fray Bentos-Puerto Unzué, Paysandú-Colón, Salto-Concordia y Bella Unión-Monte Caseros. En el período 2006-2009 las relaciones de índole comercial, familiar y laboral con Argentina se vieron dificultadas por frecuentes cortes de los puentes binacionales realizados por la Asamblea Ambiental de Gualeguaychú en protesta por la instalación, en territorio uruguayo, de la planta de celulosa finlandesa Botnia (actualmente UPM) en las proximidades de Fray Bentos.
